Успокойся, всё путем
Мы не умрём, мы не умрём.
И пусть наверняка
Душа твоя горит огнём,
Но не умрём, мы не умрём,
До тех пор, пока…
© Animal ДжаZ – «Мы не умрём».
Только бы не потерять сознание… Пульсирующая в ране на спине боль эхом отдавалась по всему организму, раскалённым в печи шурупом ввинчивалась в мозг и не давала сделать полноценный вдох-выдох, чтобы не скривиться и не стиснуть зубы. Жаль, что он не может даже осмотреть ранение… Голову на сто восемьдесят градусов не повернёшь, не свернув её окончательно, а идти на подобный шаг Шуичи, разумеется, не собирался.
Оставалось стоически терпеть, скапливая силы для того, чтобы подняться и двинуться дальше по лесу, разыскивая канувших неизвестно куда союзников и друзей. Пускай разодранной спине будет ещё больнее, но он не имеет права отлёживаться в стороне, когда товарищи, скорее всего, находятся в опасности… Ведь их противник это существо.
Внезапного нападения не ожидал никто – ни Инуяша с его чутким носом, ни подозрительный ко всем и вся Киоши, ни Шун-У, - знать бы, почему так с ней вышло, - ни, на худой конец, сам Ямазаки с более-менее восстановившимся магическим резервом. На следующий день после ухода из заброшенного храма «проводник», данный лидеру Шичининтай, наконец, слабо замерцал, показывая, что де до последнего фрагмента ожерелья осталось не так уж и далеко: по мнению слуги Повелительницы Восточных гор, тот должен был находиться в одном из селений на северо-востоке, до которых можно легко добраться, пройдя напрямик через чащобу леса.
Прошли, называется. Это поначалу на лёгкий туман, окутывающий округу, никто не обратил никакого внимания… Спохватились позже, когда тот начал коварно и быстро густеть, словно сгоняемый кем-то невидимым в одно место. А потом уже и думать стало бесполезно, ибо неожиданно выпрыгнувшая из чащи бурая тварь не стала шибко церемониться и когтями прошлась по ноге стоящего ближе всех к ней Широ, а зашипевшую Шун-У одним небрежным взмахом лапы просто отбросила в сторону.
Она двигалась быстро. Чудовищно быстро, и, похоже, ровняться с ней в скорости мог только демон или же ханьё – в пример можно взять Инуяшу, схватившего Кагоме и отскочившего с ней на безопасное расстояние. А дальше…
Всё смешалось, став полной околесицей: чёрная тень, появившись чуть ли из ниоткуда, полоснула Киоши по плечу катаной, - тот успел чудом уйти в последний момент, не дав укоротить себя ровно на голову, а неизвестный монстр, скакнув магу-недоучке за спину, снова использовал когти по назначению.
Удары исподтишка. Такие подлые, резкие… Враг хотел их разделить – и добился этого, подготовившись гораздо лучше прежнего и захватив на сей раз бойцов побольше да получше. Кажется, Цукуёми-сан и Банкотсу они оттеснили в одну сторону, Джакотсу с Суикоцу и Мукоцу – в другую, Широ Мироку успел забросить на Кирару… Что случилось с остальными, Шуичи помнил смутно; сам же он, оказавшись подхваченным кем-то под руку, оказался оттащен подальше от начавшейся баталии, находясь в странном полусонном состоянии, балансируя на грани реальности и небытия.
Неужто у этого чудовища на когтях был яд?.. Или, может, ещё какая гадость… Ямазаки вообще не подозревал о существовании подобного зверя до этого момента, и сказать стопроцентно не мог ничего.
- «Всё из-за ожерелья… Что в нём такого? За него сражаются и люди, и демоны, а я до сих пор не могу взять в толк, кому оно ещё нужно, кроме хозяйки Киоши. Те парни не обмолвились об этом ни словечком… Впрочем, они к нам не на дружеские посиделки пришли». – Хрипло вздохнув и прищурившись, мальчишка прислушался к окружавшим его звукам – но тишина стояла такая звонкая и нервирующая, что ни ветви деревьев ни шелестели, ни птицы крыльями хлопали. Нехорошее состояние… Слишком зловещее, знамя чего-то опасного и трудного. Маг помнил, как такое однажды было…
Запомнил, можно сказать, на всю жизнь.
Тряхнув головой, отгоняя дурные мысли, табуном лезущие к нему в сознание, молодой колдун попробовал всмотреться в загустевший ещё больше туман, но белесая плёнка казалась единой и плотной, как большая простыня, которую набросили на лес сверху. Не видать ничего дальше собственного носа, а таким эффектом не могла похвастаться даже знаменитая Долина Туманов, как будто…
Как будто этот туман кто-то создал.
- Создал… - Тихо повторил за собой уже вслух Ямазаки и, тревожно встрепенувшись, ухватился рукой за низкую ветвь дерева, торчащую чуть повыше сбоку от его макушки. Как он не подумал об этом раньше!..
- «Точно. Нас хотели заманить в ловушку и разделить, а такая густая плёнка является очень хорошим элементов для подобных трюков… Похоже, Киоши недооценил их, сказав вчера, что демонов со способностями к созданию каких-нибудь магических фокусов у них нет. Это же были демоны, да?.. Маги, даже самые сильные, не могут окутать столь плотным туманом и клочка поляны, а тут наши противники развернулись на славу…»
Рывок. Раскачиваться мальчишка не стал, заставив себя встать на ноги в секунду-другую, и поплатился за сей весьма опрометчивый поступок, теперь практически повиснув на несчастной, еле слышно поскрипывающей ветви. По спине словно кто-то продолжал когтями водить, так резко заболела слегка поутихшая рана в отместку хозяину за неосмотрительность.
- «Ойя-а-а… Я не могу прохлаждаться, нужно искать остальных и готовиться к бою. Может, попробовать сперва как-нибудь найти Кьюкотсу-сана?.. Он большой, высокий… Если не прихлопнет меня сразу, приняв за врага, есть возможность порыскать по лесу в поисках других…» - Идея казалась слишком хорошей, чтобы осуществиться. Тихо выдохнув и крепче сжав пальцы на ветке, юнец опустил голову ещё ниже, отлично понимая: чихать на него и его планы Шичининтай не хотели, и слушать не станут. Кто он для них? Всего лишь сопливый ребёнок, неизвестно каким окольным путём сумевший стать Ремесленником Магии…
На том, что он, вообще-то, тоже не лыком шит, они не станут зацикливать собственное внимание.
- «А кстати… Кто мне помог?» - Простая мысль, до этого вроде как не имевшая особого веса, заставила парнишку основательно озадачиться, застыв в прежней позе. Действительно, кто?.. Не Цукуёми-сан и Широ-сан точно, они были не в том положении, чтобы ему помогать, и не Мироку-сама с Санго-сан. Инуяша?.. Это больше походит на правду, потому что на Шичининтайцев Ямазаки благоразумно не надеялся, а Киоши был слишком далеко от него.
- «Но тогда куда они потом с Кагоме-сан ушли?..» - Нет, всё-таки сомнений в случившемся больше, нежели уверенности, а жаль. Ну, куда он, в конце концов, денется… Ждать спасителя – если тот, конечно, решит прийти – лучше не стоит, ибо опасность может нежданно-негаданно свалиться на голову почище снега зимой с крыши дома. Если будешь сидеть и ждать, может дождаться… Не факт, что блага.
- «Вперёд. Только вперёд, Шуичи! Ты же ученик Микадо Катсуо, разве нет?..»
Первый шаг отдался зудящей болью между лопатками, вырвав из горла мелкого колдуна судорожный вздох. Ну, ничего, ничего… У учителя и похуже раны бывали, а он всё равно продолжал двигаться к своей цели, не взирая на них. А паренёк всегда старался ровняться на своего любимого мастера…
Второй шаг.
И внезапно разрывающий всю ту же пугающую тишину чужой голос практически над самым ухом, преисполненный раздражения и даром, что знакомый:
- Куда пошёл, щенок?!
- Р… Ренкотсу-сан?!
… Клубы тумана, извиваясь, как живые, взбирались к верхушкам деревьев, неслышно и невесомо скользили над сухой землей, просачивались сквозь редкие кусты и обволакивали своими призрачными руками худую, костлявую и высокую фигуру человека, с ног до головы завёрнутого в чёрный плащ, как подарок в праздничную обёртку. Своё дело «демон-с-болот» знал отменно, другая заковырка состояла в том, что и характер у него был премерзкий – старый брюзга за два часа успел так надоесть Шиноске, что главный из подчинённых Куроя теперь чуть ли не зубами скрипел при каждой встрече с ним. Жаль, что ловушку с тварью нельзя было подстроить без него… И жаль, что чудовище «случайно» не покусало Танто, но в таком бы случае Чёрному Змею пришлось бы искать себе нового мастера иллюзий, чьи реалистичные мороки, пожалуй, могли бы впечатлить даже его бабушку, а уж щенки-полукровки, чей папаша был из той же расы, вообще не годились ему в подмётки.
Ёкай, словно уловив мысли Шиноске, медленно обернулся ему навстречу, слегка приподнимая голову, накрытую капюшоном, из-под которого виднелся лишь острый белый подбородок и тонкие-претонкие губы. Последние, как на заказ, тут же сложились в гаденькую ухмылочку, заставив главаря «Теней» скривиться с досады.
- Ты всё ещё здесь? – Вкрадчиво прошуршал Танто, складывая руки-спички на груди. Туман, верным псом вьющийся вокруг него, придавал силуэту демона некие зловещие очертания, заставляя вспоминать людские истории о призраках покойных, любящих бродить в глухой ночи в поисках своих убийц. Чем этот хмырь не призрак?.. Снять с него плащ, так останется один скелет, обтянутый бледной кожей, без какого-либо намёка на мясо и сухожилия.
- Я не знаю точно, где находится фрагмент. – Раздражённо огрызнулся Шиноске, оправляя висящую на поясе катану в ножнах, чьё лезвие сегодня пока ещё не вкусило чужой крови. Мелкого Киоши обещал прищучить Мамиру… А с другими разобраться ещё не поздно, да и куда же они денутся из такого иллюзорного кокона?.. Чтобы прорвать его, нужно либо дождаться, когда выдохнется создатель, - а это будет через час-полтора, если Танто полезет на рожон, - либо этого самого создателя прирезать. Наверное, убить его они смогли бы… Без своих магических штучек он – ноль, даже не умеющий толком держать меч, и умеющий бить разве что с расстояния.
Самоуверенный таракан.
- Так за чем же дело встало? – Болотный демон глумливо захихикал, будто веником по песку зашуршав. – Пойди да отбери «маяк» у этого молодого наёмника. О, или ты боишься?.. В прошлый раз усвистал, бросив белобрысую девку ему, разве нет?
Шиноске побледнел от злости, машинально схватившись рукой за своё оружие. Махнуть бы им сейчас да отсечь не в меру говорливому гаду язык, чтобы неповадно было впредь лезть не в свои дела… Слишком мнит о себе, такими темпами и Курой-сама вышвырнет его взашей из числа своих слуг, забыв про прежние заслуги.
- Лучше смотри, как бы они до тебя не добрались. – Голос прозвучал шипяще от едва сдерживаемого гнева; Танто «главная Тень» не просто не любил – на дух не переносил, но работать в паре приходилось неизбежно.
- Не доберутся. – Пообещал, шуршащее посмеиваясь, ёкай и ещё глубже закутался в плащ, усилив своё сходство с впавшей в спячку летучей мышью.
- И наша «киса» тоже. – Мстительно добавил Шиноске, круто разворачиваясь на пятках и исчезая в молочно-белом тумане.
***
- В… Вы уверены, госпожа?.. – Голос Киноварь предательски дрогнул, с потрохами выдав всё накопившееся в её душе волнение: и за затею хозяйки, и за брата, в очередной раз попавшего в какую-то передрягу… Всё смешалось в одно целое, изводя бедную девочку, не знающую, чем и как она может помочь. Она – полукровка, способная использовать все свои способности по максимуму только в компании старшего брата… Как у неё получится защитить Мастерицу гор, если что – не приведи Ками! – вдруг случится?!
- Уверена. – Пожилая женщина кивнула и, вскинув повыше голову, твёрдо двинулась к выходу из главной пещеры, продолжая, тем не менее, опираться на свой верный посох. Маленькая сухонькая старушка с аккуратно уложенными седыми волосами и надетым на неё блеклом, но добротном кимоно, не выглядела так внушительно, как её молодой и горячий внук – но, несомненно, Курой не мог тягаться с бабушкой в силе. До неё ему ещё расти и расти… Лет двести-триста.
На ходу придерживая зудящее левое плечо второй рукой, Кино засеменила следом за хозяйкой, неуверенно и с беспокойством её вопрошая:
- Госпожа… Госпожа, Вы в самом деле хотите навестить Куроя-сама в его замке? – Идея Повелительницы заставляла маленькую ханьё чувствовать себя крайне неуютно, хоть она и понимала, зачем та это делает. Если оставить всё, как есть, то Шиноске и другие нахальные слуги Чёрного Змея будут липнуть к союзникам, как крупинки риса к мокрым рукам, досаждая им своими деяниями. Но… Но вдруг они что-то сделает с самой Мастерицей?!
- Не переживай, моя маленькая Кино. – Внезапно остановившись, старая демонесса повернулась к притормозившей около неё девчушки и успокаивающе выставила перед собой раскрытую суховатую ладонь. – Мой глупый внук, сколь бы силён он ни был, не сможет ничего мне сделать. Не посмеет, а поговорить с ним всё-таки надо.
Полудемон беспомощно взглянула в спокойное, уверенное лицо пожилой дамы, ища там хоть какие-нибудь признаки фальши, нужные для того, чтобы её утихомирить. Но если Повелительница Восточных гор и лгала, то очень искусно, а интуиция девочки просто устроила себе каникулы и ни о чём не сигнализтировала. Так, значит…
- Пошли. – Значительно окрепшим голосом скомандовала хозяйка и, перехватив посох другой рукой, взмахнула правой. Свечи, расставленные по периметру пещеры, вдруг ярко заискрились и, весело пшикнув на прощание, резко погасли, погрузив подземелье в густой мрак.
Варианты ответов: