...

Старая дева. Рыжая графиня. Своенравная девица. Без претензий. Дурнушка. Такими лестными определениями наградило общество графиню Виржинию Монтени. И если бы свету стало известно, что она отказала самому королю Эдварду, к списку определений добивалось бы ещё одно – сумасшедшая. Но хвала небу, это осталось только между ней и королём.
Ей было уже 23 года и шансы хоть как-нибудь выйти замуж таяли на глазах. Что и говорить об удачном браке. Конечно, приближенные короля не разделяли мнение общества и относились к ней хорошо, но только потому, что они и сами были людьми в высшей степени благородными и не только по роду. Однако графине это едва ли могло помочь, все они были счастливо женаты. А прочие не заслуживали внимания, во всяком случае, так думала графиня Монтени.
Виржиния жила при дворе с тех пор как умер её отец. Мать умерла много раньше, так что она осталась сиротой. Наследство отца было достаточным для нормальной жизни, но едва ли могло привлечь достойных женихов. Ни братьев, ни сестёр у неё не было. А при дворе она была всего три года, так что попала на глаза высшего света уже старой девой. Их не слишком интересовало её прошлое. А в настоящем она была рыжей своенравной старой девой с самой банальной внешностью.
Виржиния впрочем не обращала внимание на мнение света. Её ничуть не смущало одиночество. А живой ум и поразительная способность отбрить тех, кто пытается её обидеть, помогали ей держаться гордо и не терять присутствие духа. Мало было желающих спорить с ней.
Жизнь в столице протекала мирно и спокойно. Девицы хвастались нарядами на балах. Кавалеры похвалялись лошадьми, собаками и доходами. Новые люди появлялись не часто, и всякий раз вызывали всплеск общественного интереса. Особенно холостяки с хорошим доходом. Все девицы оживлялись и делали всё возможное, что бы пришлому понравиться. А уж какой шум поднялся, когда в столицу приехал двоюродный дядя короля. Он был значительно младше кузена Ричарда, всего 35 лет, но главное никогда не был женат.
Герцог Джеймс Блеквуд был явлением из ряда вон в любом обществе. Долго он нигде не задерживался и объехал, наверное, уже весь мир. И вот спустя 10 лет он вернулся в столицу. Он был самым желанным женихом вот уже 17 лет. И всякий раз шутил, что никогда не расстанется со своей свободой. Герцог был не только родовит и богат, но ещё и красив. Высокий, как и все королевской крови, статный, сильный и красивый, хоть как и у кузенов черты его лица были немного суровыми, что впрочем его не портило и девиц не смущало.
Джеймс пришёл на бал, который на этот раз устроил сам король, что было огромной редкостью. Конечно, там собрался весь свет столичного общества. Каково же было удивление герцога Блеквуда, когда среди придворных дам, он увидел рыжую графиню ничем кроме собственно-рыжих волос не примечательную. Все девушки были разряжены по последней моде и могли дать фору королеве в этом смысле. Графиня же была одета более чем спокойно и даже скромно по светским меркам.
Герцог подошёл к кузенам и, шутка ли сказать, племяннику королю Эдварду, и после долгого приветствия и ответов на бесконечные вопросы, где он был последние 2 года, он вдруг спросил про графиню Монтени:
- Давно ли при дворе графиня Монтени?
- Давно по нашим меркам. Три года. И уже год она главная фрейлина королевы. – ответил Эдвард и обнял королеву – Хоть это лишняя формальность. А вы знакомы?
- Имел неосторожность. – ответил Джеймс – Скверное создание. Я хуже не встречал девицы.
- Чем же она тебе так сильно досадила? – Эдвард улыбнулся – Мне она всегда казалась разумной девушкой.
- Разум для девушки это скорее недостаток. Уж простит меня милейшая королева. – Джеймс усмехнулся.
- Джоан всегда со мной на всех советах. И я не думаю, что девушка должна быть только украшением. – король снисходительно улыбнулся.
- Если ум не переходит в строптивость, то да. Прекрасной Джоан я восхищен безмерно. – поцеловал руку королеве – Разумность графини же перешла все грани приличия. Хотя быть может, с годами это изменилось к лучшему.
- И как давно вы знакомы? – спросила королева.
- Имел несчастье с ней общаться 8 лет назад. – ответил герцог – В их графстве был проездом и жил в поместье покойного графа целый месяц. Ужасная девица.
- Тогда я тебя расстрою, она идёт сюда. – король довольно ухмыльнулся – Поверить не могу, что девушка в 15 лет, а столько ей тогда и было, могла тебя так разозлить.
- Бестия рыжая. – переходя на шепот ответил герцог и поприветствовал графиню – Какая встреча, графиня Монтени. Вы всё ещё не замужем?
- Приветствую вас герцог Блеквуд. – она насмешливо поклонилась – А вы всё ещё не женаты?
- Не родилась ещё та женщина, которая сможет меня лишить свободы. – ответил Джеймс.
- Женщина естественно не родилась. Но девушка вполне вероятно. – усмехнулась графиня – Как ваше здоровье герцог?
- Благодарю, прекрасно. – он начал раздражаться – Мне сказали, вы уже три года при дворе.
- Да. – Виржиния улыбнулась, потому что король с королевой ушли танцевать – С тех пор как умер мой отец.
- Что ж вы не замужем ещё? – Джеймс хотел скорее избавиться от общества графини.
- Вас жду, как я и обещала. – насмешливо ответила Виржиния – Тут много шепчутся о том, что я уже не молода, не так что бы красива, да и приданое мало. Ах если бы они узнали, сколько раз и кто мне руку предлагал, они б тотчас навеки замолчали.
- Сколько ж раз? – усмехнулся герцог, ничуть ей не веря.
- В ту среду было сотый раз. Я подсчитала верно. Мне в среднем за год раз 12 предлагают руку. – Виржиния смеялась, но не лукавила ничуть – С 15 лет и до сих пор. Забавно, вы не находите?
- Отчего же замуж не идёте? – нахмурился герцог – Быть может, вас не устраивает род ваших ухажёров.
- О, были лорды, бароны, графы, герцоги. Конечно и маркизы, но это всё не важно. – почти доверительно сказала она – Мне род не важен и достаток тоже.
- Вам стоит с выбором поторопиться. – усмехнулся – Пока статистика на убыль не пошла.
- Бог с вами герцог. Слово я сдержу и дождусь, когда вы мне сделаете предложение. – картинно закатила глаза – Я как положено подумаю неделю и решу вам отказать. А следующее предложение приму непременно.
- С чего вам в голову пришла такая глупость, что я буду просить у вас руку? – Джеймс снизил голос, опасаясь сплетен.
- Герцог, я просто держу слово. – она улыбнулась – Вы помните, как 8 лет назад сказали, что никто в здравом уме не попросит моей руки. Я вам тогда сказала, что подожду, когда вы сделаете мне предложение, а уж после, быть может, выйду замуж, если сочту нужным.
- Я вас от клятвы детской с радостью освобождаю. Вам 23 уже и теперь у вас вовсе нет никаких шансов. – герцог зло усмехнулся – Но могу посодействовать и найти для вас непритязательного старого вдового маркиза.
- Ну что вы, я готова исполнить клятву. – нагло ответила рыжая – Вы бы о себе лучше беспокоились герцог. Года идут. Вам сколько? 35ть? Ещё не мучает радикулит? Подумайте о старости, кто позаботится о вас? Вам бы жениться на молоденькой девице. Лет 17ти. Есть фрейлина одна, как раз для вас, 17 лет, красива как ангел, глупа, что тоже плюс и послушна. Маркиза Анжелика Фрост. Могу представить. Конечно, не слишком родовита, но приданое за ней дают достойное.
- Весьма признателен за вашу заботу, но обойдусь без вашей помощи. – усмехнулся герцог – Вы по-прежнему не танцуете?
- И по-прежнему не читаю романов. – ответила Виржиния.
- А я вот надеялся с вами потанцевать. – ухмыльнулся герцог.
- Осторожно герцог, вас могут со мной увидеть, сплетен не оберётесь. – графиня посмотрела на танцующих – Надолго вы в столицу?
- Как пойдёт. – пользуясь тем, что графиня смотрит в сторону, он осмотрел её.
За восемь лет она почти не изменилась. Правду говорят, маленькая собачка до старости щенок. Разве только взгляд стал ещё более цепким, и на руках больше не было царапин, а ногти приобрели ухоженный вид. Белая без тени загара кожа, огненно-рыжие густые вьющиеся волосы, большие ясные голубые глаза, высокие скулы, чётко очерченные едва розовые губы, довольно красивой формы. Она совсем не подросла с того времени. Её отец был не слишком высоким, а она и вовсе даже до 160 см не дотянула. Одета просто как всегда. На вкус герцога слишком щуплая и вовсе не привлекательная, к тому же мала ростом. Если подходить так сказать независимо к оценке внешности графини, то фигурка у неё была, насколько можно видеть, в этих платьях пропорциональная. Узкие плечи, хорошая осанка, тонкая талия, к слову корсеты она не носила. Платья были всегда не в меру закрытые и с длинными рукавами. И все же грудь определённо была для её комплекции не маленькая. Если бы не дурной характер. Впрочем, будь она даже как все нормальные девушки, герцог не заинтересовался бы ею. 23 года. Он бы и сейчас дал ей 15 лет.
- И всё же я настаиваю на танце. – герцог привлёк её внимание.
- Здесь довольно юных девушек, которые с радостью потанцуют с вами. – Виржиния посмотрела на него, годы пошли ему на пользу, придав больше мужества лицу и много раз проверив его в боях – Пригласите другую.
- За вами долг графиня. – напомнил он – Вы обещали мне танец при следующей встрече, когда я уезжал. Надеюсь, вы помните это.
- Помню, но вот уж не думала, что вы захотите получить этот долг. – улыбнулась – Вы же в шутку вынудили меня обещать вам танец.
- Да, но шутка в том и заключается, что бы потанцевать с вами. – настаивал Джеймс.
- Что же, я сдержу слово. – сдалась она – Хоть вы и воспользовались тогда присутствием моего отца, что бы получить с меня это нелепое обещание.
- Это уже детали. – герцог повёл её танцевать с полной уверенностью, что это будет хорошая шутка, графиня должно быть не умела танцевать.
Когда Виржиния Монтени оказалась в его руках, Джеймс заметил, как она вздрогнула и губы побледнели. Одной рукой он держал её ручонку, а вторая была на талии. Она наверняка боялась, что сейчас над ней посмеётся всё высшее общество. Рука была холодна как лёд. Но на удивление она спокойно и плавно скользила по полу не хуже прочих девиц, что практиковались в танцах чуть не каждый вечер. Для герцога танец длился бесконечно долго.
- Я был уверен, что вы не умеете танцевать. – сказал он – Иначе с чего бы так отказываться.
- Я никогда не скрывала, что не люблю танцы, как впрочем {censored}. – ответила графиня тихо – Но танцевать меня учили.
- Чем же так плохи танцы? – Джеймс был разочарован.
- Не танцы как таковые. – чуть улыбнулась – Скорее кавалеры. С одними не хочу танцевать, потому что они мне не нравятся. С другими напротив, потому что нравятся.
- И много тех последних? – герцог сжал её руку сильнее.
- Это как считать. Не думаю, что таким смогла бы всё же отказать, если бы настаивали. А если не настаивают, значит, мне уже не нравятся. – Виржиния смотрела в сторону, что злило герцога – Какой ужасно долгий танец.
Джеймс тоже так думал и был рад его окончанию. Он выпустил её руку и отошёл на шаг.
- Что же, долг главной фрейлины исполнен. – поклонилась герцогу – Теперь могу покинуть бал. До встречи герцог. И всё же обратите внимание на маркизу, она вам понравится.
- Почему вы так уверены? – резко спросил герцог.
- Высокая яркая девушка. Ваш формат, если только за 8 лет ваши вкусы не изменились. – спокойно ответила графиня – Вы же когда-то сами говорили. Или забыли? – задумчиво добавила – Вы тогда сказали: «Люблю когда у девушки фигура и рост большой, а у таких как вы и глянуть не на что». Вы были другом моему отцу, по старой дружбе вам предлагаю помощь. Анжелика самая красивая девица при дворе. Двенадцать женихов за нею ходят. Но вы же герцог, весомое преимущество.
- Уверен, она мне не понравится ничуть. – Джеймс раздраженно усмехнулся.
- Вы её ещё не видели, так что не зарекайтесь. – сказала снисходительно Виржиния – Она всем нравится.
- Мне не понравится, готов поспорить. – резко ответил герцог.
- На что же вы готовы поспорить? – графиня посмотрела на него.
- Если проспорю, то вам предложение сделаю. – усмехнулся он.
- Как это не логично. – задумчиво сказала Виржиния – Понравится одна, а предложение другой.
- Расплата за моё упрямство. – сказал герцог и протянул руку – Спорим?
- Что ж, дело ваше. – пожала руку – Сегодня вас представить или завтра?
- Лучше завтра. Я устал дорогой и хочу уйти с этого бала. – Джеймс поклонился и ушёл.
Виржиния тоже ушла, но вовсе не пошла к себе. Она решила прежде немного погулять по саду. Вечер был прохладный. Но это девушку не остановило, её родное графство было севернее, так что к холоду она была привычна.
- Как много лет прошло. – Виржиния размышляла о неожиданной встрече – Ничуть не изменился герцог, внешне не в счёт. Всё так же любит женщин и не желает делать выбор. Как и тогда. За месяц не было и дня, что б колкостями мы не обменялись. Он не глуп. И смел, если верить рассказам короля о войне, да и других сражениях. И всё {censored} совершенно невозможен. Он так уверен, что назначение женщин быть украшением дома, рожать детей и мужу потакать во всём. По его мнению, женщине положено быть глупой, послушной и непременно красивой. Она должна сидеть дома, ожидая мужа, вышивать, читать романы, на балах непременно танцевать с любым, кто пригласит. Какое одолжение, пригласит! – села на скамейку – О, сколько мы с ним спорили тогда. Я полная противоположность его представлению о девушках и женщинах. Не красива, не глупа, не падаю в благоговейный обморок от внимания мужчин, не так одета, не соглашаюсь с мнением чужим, если сама его не разделяю, кокетство мне вовсе не доступно, романов не люблю, не вышиваю вечерами, и кавалерам отказываю в танце. Люблю гулять, политикой интересуюсь. А сколько он меня корил тогда за исцарапанные руки. Это не подобает девушке. Подумаешь, не подобает. А я люблю животных, особенно котят. – поёжилась – Он уверен, что предел женских мечтаний выйти замуж и родить детей. И говорить им положено лишь о нарядах и кавалерах. А я бы так хотела посмотреть мир. Но, к сожалению, мои возможности ограничены. Да и не прилично, а главное опасно девушке путешествовать одной.

Мир гаремника
В этом мире любовь играет важную роль в жизни человека. Чем больше людей тебя любит, тем сильнее твоя магия, и к тому же…

Варианты ответов: