Итак, война за власть...
Две достаточно высокопоставленные при Императоре семьи…
Они воевали за власть, даруемую своим Господином; за власть, которую могла получить только одна семья.
И каждая мечтала получить её.
И во время этой войны процветали наёмники. Они не принимали ничьей стороны, но готовы были помочь любой из них, если одна заплатит больше, чем соседняя.
Хотя правильнее будет сказать, таким образом, воевали не семьи, а наёмники. Богатые же аристократы сидели в своих хорошо охраняемых домах и только изредка высовывали носы, чтобы дать очередную взятку вышестоящим сановникам или очередной приказ наёмникам.
И в этой войне была истреблена ни одна Гильдия. В конце концов, почти все наёмники, кому удалось выжить, скрылись и больше не откликались на денежные предложения…
Остались лишь три Гильдии, которые готовы были воевать до конца.
Первая. Гильдия, образованная кланом Лескэ. Одна из первейших Гильдий наёмников, самая известная, бывшая одной из сильнейших, одной из опаснейших. Её вёл волевой и сильный лидер, известный всем своей жестокостью.
Вторая. Гильдия Флиро. Она не представляла собой большой опасности. По крайней мере, всем так казалось. Лидер этих наёмников был убит почти в самом начале войны, и его место занял его сын – парень всего 19 лет от роду. Никто не воспринимал его, как должного противника. Он был болезненный, хилого телосложения. Но не погодам мудрым, чем выигрывал во многом. Единственным его помощником был младший брат. В целом, наёмники Флиро больше ценились, как заказные воры, чем воины…
Лескэ и Флиро поддерживали семью Коре, чья глава являлся правой рукой Императора.
Третья. Гильдия, носящая имя Цукари. Пожалуй, она была самой странной и малоизвестной из всех существовавших. Главой, вопреки всем порядкам того времени, была женщина. Но никто и никогда не видел её, не знал в лицо. Заказы принимал её старший брат. А после его гибели этим стала заниматься маленькая девочка, приходящаяся загадочной предводительнице никем иным, как дочерью.
Цукари поддерживали вторую семью, Сида.
По узкой дороге через лес скакали одиннадцать всадников. Один из них, облачённый в достаточно дорогую одежду, ехал в самом центре. Остальные – двойным кольцом вокруг него. Ещё один наездник следовал чуть позади, внимательно осматривая территорию.
-Слежка? – подал тихий и испуганны голос сопровождаемый мужчина, видя, как наёмник бросил быстрый взгляд назад через плечо
-Нет, просто волки, - ответил тот, поравнявшись с кольцом воинов
-Просто волки? – воскликнул мужчина, услышав столь спокойный и беззаботный ответ
-Прошу, успокойтесь, Сажу-сама, - зевнул наёмник. – Волки сами по себе не нападают…
-Правда? Ладно, я тебе верю…
Наёмник фыркнул. Нужно ему это «я тебе верю»? Нет, не нужно. Нужны только деньги, которые заплатят за сопровождение.
-Ты знаешь, кто я? – спросил вдруг мужчина у своего невольного собеседника
-Конечно, - кивнул тот. – Вы, Коре Сажу, младший брат главы семьи Коре.
-Да, именно так, - испуганно произнёс мужчина, будто боясь, что одно его имя может стать причиной покушения. – А как твоё имя, парень?
-Итару, - ответил наёмник, потянувшись. – Лескэ Итару. Если интересно, я прихожусь сыном сестры главы нашей Гильдии, племянником предводителя то есть… - он гордо вскинул голову. – Так что можете быть спокойны. Пока я здесь, Вы в полнейшей безопасности.
Парень вновь бросил взгляд через плечо.
-Волки? – с какой-то надеждой спросил аристократ, опасливо оглядываясь
-Волки, - подтвердил наёмник
Они ехали в полнейшей тишине почти час. С одной стороны, боялись привлечь к себе внимание лишним шумом. С другой – говорить было не о чем.
-Сколько тебе лет, Итару? – спросил мужчина, чтобы хоть как-то развеять нагнетающую тишину
-14, - ответил тот, натянув поводья. – Прррр, стой.
Весь конвой последовал его примеру, останавливая лошадей
Парень прошёл чуть вперёд и опустился на одно колено, водя ладонью по земле.
-Что-то не так? – спросил кто-то из охраны
-Волки, - протянул наёмник, указывая на огромное количество следов. – Много волков. Минимум две стаи. Прошли всего пару минут назад.
-Ты говорил, волки не представляют опасности, - пискнул аристократ, заметив лёгкую опаску на лице парня
-Они представляют опасность в непосредственной близости, - ответил наёмник, запрыгивая в седло. – Особенно для лошадей. Особенно, если стая голодна. Ускоримся и минуем этот участок. Потом спешимся и переждём минут десять.
Лошадей бросили в галоп. Бешеная скачка продолжалась больше получаса. Наконец парень разрешил остановиться. Охрана спрыгнула на землю и помогла своему господину спуститься с седла. Наёмник фыркнул, наблюдая за ужасно неуклюжими движениями аристократа, и отошёл в сторону от конвоя. Сел под дерево и закинул голову назад, посмотрев наверх, в крону дерево.
-Чёрт! – вскрикнул он, вскакивая на ноги и обнажая висящий на поясе меч
Воины последовали его примеру.
Раздался громкий смех. С дерева спрыгнул силуэт.
-Как же предсказуемы ваши действия, господа, - насмешливо произнёс девчачий голос, – стоило увидеть следы волков, и решение безоговорочное; нужно быстро уйти вперёд, чтобы лошади не успели учуять врага, а после сделать остановку, чтобы они отдохнули…
-Кто ты такая? – прогремели один за другим голоса охранников
-Ваша смерть! – девочка по-звериному оскалилась
-Значит, это ты заставила стаю волков пересечь дорогу? – проронил Итару. – Но как?
Из-за деревьев раздался громкий вой и на дорогу вышел огромный чёрный волк. Зверь медленно двинулся в их сторону и, подойдя к девочке, остановился у её ног, не сводя своих янтарных глаз с замерших людей.
Пока воины смотрели на волка, Итару смотрел на девочку.
Она была, словно ангел, прекрасна. На вид ей было лет 12. Длинные густые белоснежные волосы, достающие до пояса, беспорядочно трепались лёгким ветром. Милое и с первого взгляда мирное лицо. Если бы только не яркие синие глаза, насмешливо рассматривающие испуганные лица врагов.
-Это мой старый друг и товарищ, - улыбнулась девочка, ложа ладонь на голову волка. – Зовут его Клык. Прошу любить и жаловать самого умного и сильного волка этого леса, ведущего за собой четыре стаи сразу, - Итару невольно сделал шаг назад. – И спасибо вам, что привели им еду, - продолжила девушка, имея в виду лошадей, которые безнадёжно пытались освободиться от узд, привязывающих к деревьям. – Корми стаю, Клык!
Девушка указала на безвольную добычу, издав вполне звериный рык.
Волк завыл – и ему ответило ещё с десяток волков, которые сразу же появились из чащи и набросились на лошадей.
-Бежим! – крикнул Итару, срываясь с места
Бедный аристократ, застывший от ужаса, не двинулся с места, тогда как его охрана уже вовсю улепётывала прочь. Один их воинов обернулся, заметив отсутствие господина, подбежал к тому и, схватив за руку, потащил за собой.
-Не туда бежите, - улыбнулась девочка, догоняя последнего из врагов, - там ещё одна голодная стая.
Охранник замахнулся мечом, но в следующий же момент был сбит с ног и оставлен позади.
Итару обернулся, лишь услышав ужасный крик, переходящий в хрип. Ох, лучше бы он этого не делал! Вид кровавого пиршества, устроенного волками позади, вызвал приступ тошноты, который заставил согнуться и упасть. Нет, раньше парню, конечно, приходилось видеть жестокие расправы, но не такие. Зрелище окровавленных волчьих морд, разрывающих свою добычу, одной из которых был человек, на части, было неописуемо страшно и мерзко. Четверо охранников тоже остановились, видимо по приказу своего хозяина, и повернулись в сторону приближающейся девочки. Она шла за ними достаточно быстрым шагом. Но не настолько быстрым, чтобы нагнать тех, кто бежал впереди всех. Неужели впереди и вправду была засада? Трое мужчин бросились в атаку, вытаскивая оружие. Девочка безмятежно остановилась. Она подняла руку и извлекла из ножен, закреплённых за спиной, серо-красный клинок, зазубренный у самого конца лезвия. Итару невольно закрыл глаза, когда трое воинов напали на свою противницу. Ожидаемого сражения не произошло: ни одного звука – столкнувшейся стали или криков – только предсмертные хрипы, принадлежащие явно не беловолосой воительнице. Последний оставшийся охранник развернулся и побежал прочь. Итару выпрямился, всё ещё чувствуя себя не лучшим образом. Он вытянул перед собой дрожащую руку с мечом, гадая, сможет ли уклониться от первой атаки. Но той не последовало…
-Меня называют Принцессой северной волчьей Стаи, - улыбнулась девочка, приветственно протягивая ладонь. – А тебя, наёмник?
-Демоном южного морского Побережья, - растеряно ответил парень, недоверчиво косясь на протянутую руку
Девочка изучающее посмотрела на свою ладонь, будто пыталась найти в ней что-то, чего испугался её собеседник, потом пожала плечами и убрала руку в карман.
-Так ты, Лескэ Итару? – наконец, вымолвила она, изучив лицо парня. – Я много наслышана о тебе. Второй по силе воин во всех лагерях великой Южной Гильдии.
-Лестно, - протянул парень. – Если честно, я никогда не слышал о тебе, хотя твоё прозвище звучит громко и сильно.
-Я Принцесса Гильдии Цукари, поддерживающей семью Сида, - гордо сказала девочка. – Скажи, сколько тебе обещали заплатить за сопровождение этого аристократического выродка?
-67 тысяч, - ответил Итару. – Плюс ещё 8 тысяч, если и конвой прибудет в целости. Ну, или 4 тысячи хотя бы за его частичный состав…
-Ты знаешь старую сакуру на границе леса? – спросила вдруг волчья Принцесса, убирая меч обратно в ножны. – Ту, что цветёт дважды в году…
-Да, знаю, - кивнул парень
-Приходи туда через три дня, после заката, - улыбнулась девочка. – Я буду ждать.
Сказав это, она резко развернулась и пошла прочь, в сторону, где осталась приведённая ей стая волков. Девочка на ходу поднесла руки к лицу и, запрокинув голову, издала вой, на все 200% подражающий волчьему. Ей сразу же ответили – сначала откуда-то издалека, потом совсем близко, а после уже с другой стороны, с той, куда бежал сопровождаемый Итару мужчина с охраной. Парень бросил последний взгляд на удаляющуюся девочку и побежал туда, где находились его «сопровождаемые» деньги.
Добравшись до нужного места, он увидел следующую картину: сопровождаемый мужчина стоял, словно столб, посреди дороги, рядом с ним четверо охранников, на земле лежит трое убитых волков и трое растерзанных тел, некогда бывших воинами, охраняющими своего господина. Итару почувствовал невыносимую боль и жалость… к волкам…
-Это ты! – воскликнул аристократ, выходя из ступора. – Ты жив! Значит девка, что напала на нас, мертва! Я прав?
-Именно, - кивнул парень, раньше, чем понял, что врёт
-Значит, мы можем свободно двигаться дальше? – с надеждой спросил один из воинов
Итару вновь устало кивнул.
Пешком добираться пришлось долгие два дня. На радость и удивление Итару по дороге не было слышно ни одного волчьего воя, не встретилось ни единого препятствия.
Получив свою заработанную 71 тысячу, Итару покинул огромное полупустое поместье и отправился в обратный путь. Но не через лес. Он пошёл обходной дорогой и уже к вечеру достиг первой же таверны.
Ночь тоже прошла спокойно.
А на утро с улицы раздался громкий крик ребятни, разносящей новости по округе.
«В третьем поместье семьи Коре произошло страшное убийство! Кто-то прокрался в покои находящегося в доме Коре Сажу и перерезал ему горло! Кроме него самого были убиты четыре человека, доставившие своего господина в поместье! Охрана обыскала весь дом, но ничего не нашла! Кроме ветки волчьей ягоды, которая была вложена в руку каждому трупу! Это работа Гильдии Цукари! Нет никаких сомнений!»
Итару невольно улыбнулся. Всё же Сажу не избежал смерти, даже заперевшись в безопасном, как ему казалось, доме, полном охраны. А те четверо воинов? Ха! Они понесли наказание за убийство волков – в этом Итару не сомневался.
И ещё, судя по лучезарным улыбкам, с которыми дети разносили такую, казалось бы, скорбную новость, можно было судить, что семью Коре здесь не очень и любили. Да и то спокойствие и безразличие, с которым принимали новость все остальные, доказывало это предположение…
-А ну-ка стой, - Итару перехватил одного из пробегающих мимо пацанов. – Расскажи-ка мне о гильдии Цукари.
-А вот тебе! – мальчуган попытался ударить Итару, но атака захлебнулась. – С чего ты взял, что я тебе что-то скажу? Катись на все четыре стороны!
-А если так, - улыбнулся парень, нагибаясь ниже, - меня называют Демоном южного морского Побережья, - шепнул он на ухо мальчишке, - теперь расскажешь?
-О, тогда запросто, - улыбнулся тот в ответ. – Принцесса приказала тебе содействовать!..
Проведя в таверне весь день, слушая повествования и восхваления мальчишки относительно своей гильдии, парень всё же направился к старому дереву сакуры, растущему на границе леса…
-Ты веришь в Судьбу? – был первый вопрос девочки, едва Итару приблизился к заветному дереву
-Нет, - ответил парень, не раздумывая
-А я вот начинаю верить… - будто извиняясь, произнесла юная Принцесса, спрыгивая с ветки, на которой сидела
-И с чего бы? – поинтересовался Итару, садясь на траву и устремляя взгляд на горизонт
-Одна ведунья мне сказала, что однажды я встречу «золотого демона», - девочка провела пальцами по волосам своего собеседника, - который, не смотря на то, что будет кровным врагом, станет моим другом…
-С чего ты взяла, что я стану твоим другом? – спросил Итару, улыбаясь сам себе
-А ты не станешь? – спросила в свою очередь девочка, перевесившись через плечо и заглядывая ему в лицо
-А что там говориться дальше? – поинтересовался парень, чувствуя, что есть продолжение
-А дальше нет ничего хорошего, - тихо проронила беловолосая, садясь рядом со своим собеседником. – Ещё эта ведьма сказала, что, если хоть один из нас попытается вмешаться в то, во что не должен вмешиваться, то мы оба погибнем от руки «чёрного бога»…
-Чушь собачья! – улыбнулся Итару. – Как можно в такое поверить?…
Варианты ответов: