---

- Юки, ты перестанешь смотреть на каждую встречную витрину? – в голосе Зеро звучало раздражение, когда, взглянув через плечо, он увидел в нескольких шагах Юки, пристально разглядывающую миленькие платья в витрине магазина. Вывеска над входом в магазин, гласившая «Распродажа началась», развевалась под дуновением легкого ветерка.
Юки рассеянно посмотрела на Зеро и неохотно двинулась навстречу ему.
- Хорошо, хорошо, пошли, - пробурчала она.
Зеро молчал, пока они шли к автобусной остановке. Девушка бегло взглянула на своего спутника, нагруженного сумками – результат двухчасового похода за продуктами по просьбе ректора. Но Юки не возражала – каждый выход за пределы академии был для нее развлечением, она и не заметила растущую тревогу Зеро, когда солнце стало заходить.
- Вообще-то пора возвращаться, - пробормотал он ей.
Юки возмутилась.
- Сегодня воскресенье, Ночной класс не появится допоздна.
На самом деле, она хотела зайти в свое любимое кафе, где продавали очень вкусное сливочное мороженое с фруктами, орехами и сиропом, но до этого она слишком задержалась возле витрины с платьями – теперь у них не было времени на мороженое.
Зеро поторапливал Юки, до автобусной остановки было еще два квартала, и пусть даже его Кровавая Роза была заткнута за пояс брюк, он успокоится лишь тогда, когда они благополучно достигнут безопасных, защищенных воротами зданий академии Кросс.
Когда же они дошли до безлюдной аллеи, у Зеро мурашки по коже пробежали. Он почти чувствовал, как едва заметные волосы на его руках встали дыбом… Кто-то или что-то наблюдало за ними на этой аллее. Молодой человек был уверен, оно пристально смотрело на них…
- Я хочу есть, - заявила Юки, раздраженно вышагивая рядом. Неужели Зеро обязательно идти так быстро? Он же знал, что ноги у нее гораздо короче, чем у него, к тому же еще было время до отъезда автобуса.
Зеро взял сумки в другую руку, его длинные пальцы сомкнулись на локте Юки, он почти тащил её.
- Быстрее, - поторопил охотник.
Юки попыталась освободиться.
- Зеро, хватит меня подталкивать, я упаду!
Это нечто… Оно двигалось по аллее близко к ним, рискуя быть обнаруженным, если попробует подобраться еще ближе. Зеро сжал челюсти. Он ощущал, что его клыки немного удлинились в ответной реакции на большую опасность, и глаза, должно быть, тоже изменили цвет.
Когда же Юки снова начала протестовать, молодой человек внезапно склонился к ней и прошептал:
- Юки, кто-то следует за нами, я думаю, это может быть… вампир-одиночка.
Этого было не объяснить, но Зеро знал. Возможно, в нём говорила кровь охотника, унаследованная от поколений достойных, гордых охотников на вампиров, возможно, это было его обостренное восприятие, проклятый дар вампира... В любом случае, он должен позаботиться о том, чтобы Юки вернулась целой и невредимой, она была под его присмотром, под его защитой.
Как только слова Зеро достигли сознания Юки, она замолчала. Теперь она ощутила чье-то злое присутствие (или думала, что ощутила), правой рукой она машинально взялась за левый рукав джинсовой куртки, надетой поверх футболки, доставая Артемиду.
Зеро слегка подтолкнул девушку.
- Беги, Юки. Я разберусь с ним.
Он резко остановился и бросил сумки. Улица, по которой они шли, была пустынна, магазины закрылись полчаса назад. Зеро беспокойно оглядел всю улицу, затем повернулся к аллее перед ними. Она была больше по сравнению с той аллеей, где молодой человек впервые ощутил чужое присутствие, однако, Зеро знал о проворности вампиров, им не составляло усилий взобраться или спуститься по водосточной трубе, спрыгнуть с одной из видневшихся в конце аллеи крыш.
Зеро выхватил Кровавую Розу; звенья её цепи тихо звякнули, когда он выдвинул пистолет перед собой. Он ощущал знакомую тяжесть и твердо держал револьвер в правой руке, когда большой палец щелкнул предохранителем. Его слуха достиг тихий скользящий звук сзади – Юки раздвинула своё оружие во всю длину, беспечно игнорируя приказ бежать. Зеро едва слышно выругался. «Ну почему она никогда, НИКОГДА меня не слушает!»
Юки стояла готовая к бою, на чувствуя адреналин, смешанный со старыми страхами, никогда не покидавшими ее до конца… не тогда, когда её самые ранние воспоминания начинались с одержимого жаждой крови вампира, за секунду до того, как он хотел убить ее на той заснеженной горе, обагренной кровью…
А потом она увидела его - существо легко и изящно спрыгнуло с крыши трехэтажного здания и приземлилось перед Зеро. Оно подняло голову, вдыхая их запах, и свет уличного фонаря, находившегося в нескольких метрах от страшного создания, осветил грязное лицо вампира; при виде молодых людей губы обнажили клыки, и бледный свет фонаря бликом отразился от острых, словно иглы, зубов вампира-одиночки.
- Так- так... Что это у нас такое? - спросил вампир; в его тихом голосе отчетливо слышалось безумие, вызванное жаждой крови. - Лакомый кусочек мяса... и все для меня одного?
Существо оскалилось и облизало губы в предвкушении.
Даже Юки чуяла запах его грязной одежды, но для Зеро этот запах был непереносим, он чувствовал запах засохшей крови во рту, на подбородке и одежде этой твари. Вампир уже пил кровь, причем недавно, но этого было недостаточно.
- Ооо, а это что? Блестящая игрушка? – поинтересовался вампир, когда его взгляд упал на Кровавую Розу в руке Зеро. Она была твердо направлена на вампира, но тот не казался испуганным.
- Но я хочу не вашей крови, любезный господин… А её крови… я чувствую её… такая сладкая… такая вкусная…
Раздался высокий безумный смех, от которого у Юки мурашки по коже пошли; девушка сделала шаг назад, её маленькие ручки крепко держали Артемиду.
- Только. Через. Мой. Труп, – низким голосом промолвил охотник, его глаза сузились; на мгновение вампир замер, заметив удлинившиеся клыки и кроваво-красные глаза Зеро.
- Ого! Так она Ваша, не так ли? И вы планируете хранить её для себя самого? – злобно спросил вампир. – Ай-яй-яй, нельзя быть таким эгоистом, знаете ли, я уверен, что в ней достаточно крови, чтобы поделиться, - добавил он задумчиво.
Зеро прорычал, суставы пальцев побелели, когда молодой человек сильнее сжал пистолет. Он понимал, что вампир задевает его за живое в попытке разозлить и заставить потерять бдительность, но не мог этого допустить – он скорее умрет, чем позволит этой мерзкой твари дотронуться до Юки.
Существо согнуло колени и внезапно воспарило в воздухе, и, перекувыркнувшись над головой Зеро, плавно приземлилось где-то между Юки и Зеро, теперь находясь лицом к лицу Юки.
Зеро выругался и обернулся. Он увидел дикий страх на лице Юки, она ахнула, и Артемида, казалось, застыла в ее руках. Вампир сократил расстояние между ними и протянул к ней клещеобразные руки.
На какой-то момент Юки будто перенеслась на 10 лет назад, когда она была маленькой девочкой на снежной горе. Такой же умалишенный взгляд вампира, как и сейчас, ни следа здравой мысли; вампир, живущий лишь, чтобы питаться кровью и не важно, если ради этого приходится убивать. Быть может, убийство тоже было для них удовольствием, наряду с питьем крови.
«Возьми себя в руки, Юки»! - поругав саму себя и разрушив оковы страха, она подняла оружие, которое держала обеими руками, осязая пальцами знакомую гладкость полированной поверхности, ЗНАЯ и ЧУВСТВУЯ его вес, предел досягаемости и его возможности.
Уворачиваясь в сторону, чтобы избежать алчных лап, Юки отставила одну ногу назад; твердо опершись на нее, девушка прыгнула вперед, перенося вес на другую ногу и обрушивая Артемиду на левое плечо вампира. Она почувствовала глухой удар по кости из-за вибрации оружия, которую она ощутила, держа в руках Артемиду. Вампир рухнул на колени.
Но не успела Юки поднять оружие снова, как вампир вскочил с места и рыча сам бросился на неё с обнаженными клыками и стремящимися прямо к её горлу когтями. И Юки оцепенела; ее глаза наполнились ужасом от безумия во взгляде вампира, его длинных устрашающих клыков, покрытых засохшей кровью губ и подбородка.
- Юки! Пригнись, сейчас же! – крикнул Зеро, его голос, полный волнения и паники, был слышен даже на другом конце аллеи, и Юки вырвалась из оцепенения, вызванного страхом. Девушка пала ниц; руками она уперлась в землю, чтобы смягчить удар, но когда колени и бедро девушки коснулись твердой земли, Юки почувствовала сильную боль. Она не успела закрыть уши руками до того, как прозвучал оглушительный выстрел из Кровавой Розы, прокатившийся эхом по темной аллее.
Вампир издал испуганный визг, и Юки ощутила, как что-то брызнуло ей на затылок и спину. К счастью, при падении колени сошедшего с ума вампира подогнулись, и он повалился на спину в сторону от неё. Какое-то время Юки не двигалась. Не осмеливалась поднять голову, не желая видеть отвратительные останки мёртвого вампира в нескольких шагах от неё, пытаясь успокоить себя, что она ещё жива и более или менее цела.

Варианты ответов: