– Да, – повторила Стеф. – Но почему ты сердишься? Ты ведь не уважала Тома.
– Том неискренний человек, – пыталась объяснить подруга. – Тот, кто с такой готовностью улыбается, обязательно что-нибудь скрывает.
– Зато как ловко мы перетасовали все карты, правда ведь? – горько пошутила она, воскрешая в памяти заголовок одной из еженедельных газет, который гласил: «Братья Каулитц в результате сенсационной любовной борьбы меняются невестами!»
«Какая ложь ради одного лишь броского заголовка», – печально подумала Стеф. Билл не любил ее, и Мэдлин никогда не была его невестой!
Зато сейчас Мэдлин уже молодая жена Тома. В статье говорилось: Том Каулитц женился на Мэдлин Стейнер всего через час после того, как должен был предстать перед алтарем с Стефани Сакета.
Выходит, Том всегда лелеял мысль о разрыве помолвки…
В статье еще что-то было написано, но тогда в кухню ворвался Билл и отобрал у нее газету. Он в ярости накричал на экономку за то, что женщина принесла ее в дом, отчего та побелела как мел. Стеф же в это время содрогалась от отвращения при мысли о том, насколько лживым оказался Том.
– Ты сможешь купить мне что-нибудь подходящее для завтрашней церемонии? – спросила Стеф подругу, мысленно снова возвращаясь к тому дню.
Билл тогда, по своему обыкновению, прервал ее горестные раздумья. Он вывел ее из кухни и усадил за компьютер в своем кабинете. Положив перед ней какой-то документ листов в двадцать, он сказал:
– Ты ведь умеешь печатать? – Он усмехнулся, заметив недоуменный взгляд Стеф. – Вот и печатай. Мне понадобится это к обеду.
– Конечно, смогу. – Голос Кристин снова вернул ее к действительности. – Но ты все-таки еще подумай. Как бы тебе не угодить из огня да в полымя!
Конечно, она думала. Когда Билл давал ей такую возможность. Вчера ей это не удалось. Он просто завалил ее работой.
Но раздумья тоже не помогали. Ничего не помогало. Стеф просто не волновало ее будущее. Поэтому она ответила Кристин:
– Я люблю его. Он именно то, что мне нужно. И не порть мне настроение,– хотя смысл слов, которые она произносила, не имел для нее абсолютно никакого значения.
– Ну ладно. – Кристин тяжело вздохнула, но, смягчившись, добавила:
– Увидимся завтра.
Выбор Кристин пал на безупречного покроя костюмчик . С дерзко короткой и узкой юбкой и плотно облегающим стройную фигурку Стеф пиджаком. Короткая белая юбка умопомрачительно удлиняла и без того длинные стройные ноги Стеф .
– Тебе не кажется, что это слишком уж коротко? – спросила она у Кристин, одергивая юбку.
– Шутишь? Да Билл просто с ума сойдет, когда тебя увидит. Ты выглядишь сногсшибательно.
Но Стеф казалось, что из зеркала на нее смотрит совершенно незнакомая девушка. У нее были огромные серые, совершенно пустые глаза, а зачесанные наверх шелковистые волосы цвета черного янтаря короной окружали бледное лицо.
Единственно знакомой в ее отражении была золотая цепочка на хрупкой шее с медальоном, в котором хранились фотографии ее погибших родителей.
Холодными пальцами девушка коснулась медальона, и из глаз ее моментально хлынули слезы, а отражение в зеркале расплылось в бесформенное пятно.
– Эй, а почему слезы?
Стеф заморгала, стряхивая слезинки и пытаясь разглядеть лицо подруги.
– Я думала, что невесте позволительна некоторая сентиментальность, – попробовала пошутить она.
– Я разве спорю? Они могут даже походить на бесплотные призрачные создания, бледные как саван. Но вот если бы ты улыбнулась, я, пожалуй, даже поверила бы, что ты действительно хочешь этого брака.
– Пожалуйста, – с трудом проговорила Стеф, отводя глаза, – не надо вникать во все подробности. Я пока не готова к этому.
– Почему? Потому что в глубине души ты знаешь, что этот брак не выдержит и малейшей проверки на прочность?
Стеф ощутила, как затрепетало ее сердце. В последние дни, когда ею овладевали полное отчаяние и безысходность, только этот трепет и убеждал ее, что она все еще жива.
Ресницы Стеф скорбно дрогнули, и это не ускользнуло от взгляда подруги. Шумно вздохнув, она резким движением повернула Стеф к себе и слегка встряхнула за плечи.
– Ради Бога! – яростно воскликнула она. – Да что за чертовщина здесь творится?
Неожиданно дверь спальни распахнулась, и Билл решительной походкой вошел в комнату, словно почувствовав, что самообладание потихоньку покидает его невесту. Он остановился, переводя взгляд с Кристин на Стеф.
Стеф бросило сначала в жар, потом в холод, и она подняла на Билла все еще затуманенные слезами глаза. Он был в обычном темном деловом костюме и в белой рубашке с шелковым галстуком под цвет пиджака. Ничего особенного. Но что-то все-таки меняло его облик… Наверное, красная роза, прикрепленная к лацкану пиджака. Она словно утверждала его права на обладание ею, и при этой мысли девушка почувствовала, что задыхается.
– Дорогая, ты выглядишь великолепно, – отрывисто произнес Билл. – Мы можем идти?
Стеф, словно в трансе, молча кивнула и послушно последовала за ним, чувствуя за спиной молчаливый беспомощный протест подруги.
В течение последних сумасшедших дней Билл сделался настолько необходим для девушки, что сейчас она уже не могла отрицать его место в своей жизни.
Словно осознавая это, Билл взял руку Стеф и положил на сгиб локтя своей, поддерживая ладонью ее холодные пальцы.
«Ты теперь в безопасности», – говорил этот жест. Она подняла на парня слегка опухшие от слез глаза и улыбнулась: хотя и слабая, но все же это была улыбка.
Стеф уже не слышала тихого вздоха Кристин, когда та заметила улыбку подруги, не видела победного взгляда, который Билл бросил на Кристин. Она снова погрузилась в темное «ничто», отдавая свою жизнь во власть Билла…
Варианты ответов: