Страна Водопада… - задумчиво изрёк светловолосый, высокий мужчина. Небесно-голубые глаза сосредоточенно блуждали вдоль строчек. – Ты уверена насчет достоверности информации?
- Да, - кивнула темноволосая, молодая женщина, с взъерошенными, короткими волосами. На её щеках были две перевернутые конусообразные полосы, свидетельствовавшие о том, что она принадлежала к клану Инузука. – В последнее время там участились нападения разбойников на селян. Чаще они действуют на территории Водопада, но торговцы из Конохи так же пострадали. Мы не можем это так оставить. Нужно раз и навсегда очистить наши границы. А какая-то кучка тупых бандитов возомнили себя лесными королями! Эти земли принадлежат нам, Минато! Нашей деревне и стране!
- Хорошо, хорошо, Тцуме, - улыбнулся Минато, поднимая на неё глаза, - не нужно так горячиться.
Женщина несколько раз моргнула, и слабо улыбнулась, смутившись своей горячности.
- Я лично этим займусь, - продолжил Четвертый Хокаге, вставая из-за стола.
- Лично? – моргнула Инузука, - но… Ты же Хокаге, ты не можешь покидать свою деревню!
- Но все шиноби на заданиях. - Минато вскользь просмотрел разложенные бумаги на столе. - И к тому же, все ведь знали, что меня трудно будет удержать в четырех стенах, даже если меня сделают Хокаге.
- Но ведь, есть я… - упорствовала женщина, но тут же была прервана Четвертым.
- Я не могу допустить тебя на задания, - безапелляционно заявил Минато, - мы это уже обсуждали. Ты уже должна думать не о себе, Тцуме, но и о… будущем.
Минато улыбнулся, когда фыркнув, женщина отвернулась к окну, прикрыв руками уже заметно выпирающий живот.
- Я еще в состоянии надрать задницу любому, кто посягнет на наши территории, - проговорила она, однако, как подозревал сам Минато, лишь за тем, что бы уж совсем не молчать.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Четвертый, и добавил. – Остаешься за главную.
- Я? – удивленно повернулась к нему женщина. – Но…
- Я рассчитываю на тебя, Тцуме! – громко сказал Минато, выходя из кабинета и прикрывая дверь.
- Как будто у меня есть выбор, - выдохнула женщина и опустилась в кресло, положив ладони на округлившийся живот. – Ах, Киба, из-за тебя мама вынуждена бездельничать.
Инузука Тцуме улыбнулась своим словам. Она ненавидела безделье, но почему-то вот так, сидя и думая о будущем ребенке, было так приятно придаваться этому самому безделью.
Намиказе Минато, сунув руки в карманы темно-зеленых брюк, не спеша шел вдоль проселочной дороги. Несколько часов потребовалось на то, чтобы достигнуть границу, разделяющую Лист и Водопад. За его спиной болталась котомка, что впрочем, являлось простым и, в некоторых, случаях безотказным приемом. По крайней мере, в этом случае.
Страна Водопада сильно пострадала от измора. Она и раньше из всех стран была наименее слабой, только-только «рождающейся» и лелеющей надежды вступить в пятерку Великих Стран. К сожалению, серия неудачных урожаев заставили почти всю экономику страны подорваться на купле провизии для своих граждан. Долги с каждым годом возрастали. Феодалы других стран отказывались иметь дела с Водопадом, который, ослабленный постоянным голодом и нападениями других, мелких и вражеских деревень, бросал все свои силы на поиски «помощи» - как в доставке еды, так и в защите. Но… даже за помощь, нужно было платить, чего Водопад не мог себе позволить. Постепенно, страна «сгорала» подобно свече, её граждане бежали, образуя собственные деревни и отдельные маленькие особнячки и дома на территории других стран. Феодалы требовали возвращения долгов, и, не принимая никаких компромиссов, направляли своих шиноби, забирая всё, что можно было взять у разрозненной страны.
Вскоре, страна Водопада прекратила контактировать с другими странами, уступив и позволив ущемлять свои границы. Это всё, что можно было отнять у неё. От самой страны остались лишь слова – Страна Водопада, которая по сей день продолжает «умирать» в гордом молчании.
Неудивительно, что именно на её границах и территориях образовались некие группировки «вольных шиноби», иначе говоря, разбойников, обирающих случайных путников.
Но они совершили ошибку, позволив себе напасть и причинить вред гражданам Конохи. С этим, Намиказе Минато, не собирался мириться. Однако, вот уже на протяжении часа, что он бродил возле границы территорий, не дало никаких результатов. Вокруг по-прежнему было тихо. За исключением…
Минато едва нахмурился, и повернул голову в сторону, словно прислушиваясь к чему-то. Вечерний, прохладный ветер гулял в листве деревьев, то успокаиваясь, то вновь заставляя звенеть листья. И вот, в тот самый момент, когда ветер снова подул, до него действительно донеслись лязг металла и хлопки, которые бывают при творении техник. Звуки сражения…
Сорвавшись с места, перепрыгивая с ветки на ветку, Минато бросился в сторону юго-запада, откуда и дул ветер, а значит, именно оттуда и принося звуки сражения. Вскоре перед ним начал виднеться просвет, открывающий вид на небольшую полянку.
Лязг металла и хлопки стали отчетливее, и замерев на несколько секунд, Минато спрыгнул вниз, и не спеша, надежно скрываясь в тени деревьев, протянул руку и чуть пригнул «мохнатую» ветвь ели к земле, открыв себе вид на поляну.
Около восьми шиноби, в темных одеждах и черных платках, закрывающие нижнюю половину лица, окружили одного ниндзя в яркой, оранжевой одежде и такого же цвета плаще. Скорее всего, парнишке было не больше восемнадцати, так как уж больно он был хрупкого телосложения. Один из бандитов напал на него со спины, но неожиданно парнишка ушел в сторону, резко разворачиваясь и наотмашь ударяя бандита в лицо. Видно, удар был ошеломляющим, или, вернее будет сказать, неожиданным. Шиноби пошатнулся и сломанной куклой упал к ногам юноши. Минато и сам не ожидал от столь худого и низкорослого шиноби такого удара. Видно, это так же поубавило пыл бандитов; они отступили, расширив круг, однако парнишка, быстро ринулся вперед, ударяя плечом в одного из вольных шиноби и буквально снося его с ног.
- Она сумасшедшая! – раздался голос одного из бандитов, в котором явно угадывались нотки паники.
«Она?» - удивился Минато, прищурившись, и не поверил своим глазам. То, что он сначала принял за оранжевый плащ, оказалась ничем иным, как длинной, рыжей волной волос. Он еще не встречал ни одну девушку, чьи волосы были бы такого яркого, насыщенного цвета огня, и длины, что доходила до места, чуть выше колена.
Тем временем в руке девушки блеснуло оружие, и резко развернувшись, она вонзила его в бедро одного из бандитов. Поляну огласил вопль боли, и шиноби повалился на землю. Однако девушка не стала его добивать, а бросилась догонять другого бандита, стремительно удирающего от неё. Она бы, наверное, гналась за ним до последнего, пока возле её лица не просвистело лезвие куная, заставившее её отшатнуться и отпрыгнуть назад. Однако в ту же секунду ей снова пришлось это сделать, так как оружие пронеслось всего в сантиметре от её плеча. Её «затравливали». Такая перегруппировка была не нова – обычно шиноби, не знающие ни чести, ни совести, не гнушались таким способом «забивания» противника. Они рассредоточивались на местности, и метали в жертву оружие, не давая ей ни секунды оставаться на месте. Если же жертва замешкается, то она непременно получала ранение. Именно так и сделали эти вольные шиноби. Сейчас они метали кунаи в девушку, надеясь зацепить её. Но та не сдавалась – девушка ловко уворачивалась от тонких лезвий, а некоторые перехватывала на лету, посылая их обратно. Минато не двигался, словно завороженный, следил за её действиями, которые, казались, были отчаянными, словно она вовсе не хотела отбиться от атак, и даже не прекратить драку, а наоборот, вынуждая противника атаковать сильнее. И, словно насмехаясь над ними, она что-то постоянно выкрикивала, от чего некоторые бандиты в открытую бросались на неё в атаку. Но именно этого, похоже, девушка и ждала, потому что, как только противник появлялся из укрытия, его тут же, настигал метко пущенный кунай.
Минато так же заметил, что девушка не добивает своих противников, оставляя им жизнь, однако ранения она наносила по связкам мышц ног и рук, так, что… если по близости не окажется лекаря, а он вряд ли здесь окажется, то эти шиноби еще не скоро возьмутся за свое разбойничье ремесло.
Неожиданно, Четвертый заметил, как среди густой листвы деревьев за спиной девушки что-то сверкнуло стальным блеском.
Поняв, что ей грозит смертельная опасность, Минато бросился к ней. На ходу отбив один летящий кунай, он подскочил к девушке. Синие, словно лесные озера глаза, удивленно распахнулись. Губы приоткрылись, с которых сорвалось:
- Что ты…?
Дальше она ничего не успела сказать. Нагнувшись, Минато стальным захватом обхватил её за талию, взвалив на плечо, и помчался в сторону рощицы. За спиной просвистели с десяток кунаев, один он отбил в воздухе, ловко развернувшись на все триста шестьдесят градусов. Скрывшись между мощными стволами деревьев, Минато перескакивал одним прыжком невысокие кусты и поваленные деревья. Тут он почувствовал, что девушка пытается повернуться, и крепче сжал её талию, боясь уронить.
- Пусти меня! Ты… - дошло до него, скорее шипение, чем голос, и, извернувшись у него в руках, она неожиданно ударила его локтем в скулу.
Минато, споткнувшись, сбился с шага, закосил влево и ударился плечом о дерево, отпустив девушку. Покатившись по траве, та, словно кошка, тут же припала к земле и вытащила кунай, выставив его перед собой.
- Ммм… - промычал Минато, потирая плечо, на которое пришлось столкновение с деревом. Выпрямившись, он чуть нахмурился. – Я помочь пытался, между прочем.
- Мне не нужна твоя помощь, чужестранец! – вспыхнула куноичи, вскакивая на ноги. Рыжие волосы взметнулись в стороны, и вновь улеглись за спиной гладкой волной. – Узумаки Кушина не нуждается ни в чьей помощи!
Минато не удержался, и оглядел её с головы до ног. Сначала он дал ей не больше семнадцати, но теперь понял, что перед ним довольно взрослая девушка, примерно двадцати лет, просто невысокого роста. На ней был оранжевый, с двумя черными полосами жилет из плотной ткани. Руки закрывали черные, до плеч, сетчатые «рукавки». На ногах были такого же оранжевого цвета бриджи, достающие ей до щиколоток и обычная, удобная обувь, с открытым мысом. Четвертый про себя даже улыбнулся. Девушка была явно не из робкого десятка – носить такую яркую одежду в самой, почти «криминальной» части территории страны; это нужно быть очень смелой, или отчаянной… или…
- Кушина… Узумаки – склонил голову Минато, искренне улыбаясь девушке. – Прости, но я правда хотел помочь. Там один шиноби был…
- Черта с два! – неожиданно оборвала его куноичи. – Я не буду с тобой разговаривать, пока не назовешь своего имени!
Минато удивленно моргнул, а после тут же рассмеялся.
- Ты права, прости. Меня зовут Намеказе Минато, я из селения Скрытого в Листве. А ты?
- Моё имя ты знаешь, - уже более примирительно сказала девушка, - а откуда я родом, не так уж и трудно догадаться по протектору.
Девушка-ниндзя указала себе пальцем на лоб. Минато последовал взглядом за её жестом, но так ничего и не понял. Её лоб был открыт, и его пересекала наискосок длинная, рыжая челка, которая была заправлена за ухо. Заметив его непонимающий взгляд, девушка раздраженно прижала ладонь ко лбу и тут же побледнела.
- Мой протектор… - прошептала она. – Он пропал!
Куноичи ринулась в обратную сторону, но Минато тут же поймал её за кисть руки, останавливая.
- Постой! Там же еще бандиты, а их больше десятка. Я помо…
- Пусти! – вскричала девушка, резко выгибаясь назад и выбрасывая ногу вверх. Чтобы избежать удара, Минато пришлось отшатнуться назад и отпустить руку девушки.
Кушина тут же вскочила на ноги, и снова бросилась бежать. Она потеряла свой протектор! Что же она за шиноби, раз даже не заметила того, что потеряла такую важную вещь! Протектор ниндзя – единственное, что осталось у неё… на память обо всем.
Низкие ветки деревьев хлестали по лицу и рукам, но девушка не обращала на это никакого внимания. Она неслась в сторону поляны, и даже успела подумать, что этот лохматый блондин, на удивление быстр, раз смог так далеко убежать… и унести её с собой.
Наконец, достигнув поляны, на которой никого не было, она спрятала приготовленный кунай и принялась искать потерянный протектор.
- Ксо, ксо, ксо! – тихо шептала она. – Как же так… как же…
- Ха-ха! Я же говорил, что она вернется!
Кушина вскинула голову в сторону мощного, раскидистого дуба, откуда и раздался голос. На его ветвях расположились около пятнадцати бандитов-шиноби.
- Это сумасшедшая из Водопада не могла не вернуться, - насмешливо проговорил бандит, что-то вертя в руках. – Ведь у нас в руках её… повязка!
Мужчина выпрямил руку, показывая стальную пластину со знаком Водопада.
- Верните её, - зарычала Кушина, сжимая кулаки. – Это принадлежит мне!
- Ха! Такая храбрая, и такая наивная, - покачал головой шиноби, спрыгивая на землю. Остальные бандиты остались стоять не двигаясь. – Признаться, меня сначала это забавляло, но… после того как ты ранила больше половины моей команды, я не могу остаться к этому равнодушным. До меня начали доходить слухи, что какая-то рыжеволосая бестия орудует на моей территории…
- Твоей территории?! – закричала Кушина. – Вы грабите земли моей страны! Эти земли принадлежат моей деревне! Я этого так не оставлю, и буду драться до последнего, пока не искореню вас всех, жалкие мародеры!
Мужчина, кажется, потерял дар речи, так как он застыл на несколько секунд, непонимающе глядя на девушку.
- То есть, - поднял он бровь, - ты та самая из последних ополченцев, кто еще стоит на страже этой мертвой страны?! Ты – пытаешься защищать эти земли от посягательства других? И…
Раздался хохот, от чего мужчина не смог продолжать, согнувшись пополам, он держался за живот. Отсмеявшись, он выпрямился и утер слезу.
- Черт, - сказал он, - а я-то думал, заключить с тобой перемирие и взять в команду, а, оказывается, ты не мелкая воровка, а самая, что ни на есть, воительница за справедливость, а?
- Заткнись, - прошипела Кушина, сузив глаза. – Верни мне протектор, и я пощажу твою жалкую жизнь.
- Ха-ха! Какая самоуверенность, от столь тщедушного создания, как ты…. Признаться, мне до сих пор стыдно, когда я узнал, что моих людей побили не десяток опытных ниндзя, а ошалелая девка из Мертвой Страны.
- Моя страна не мертвая! – вскричала Кушина.
- Она давно умерла. А раз так, это тебе больше не нужно. – Шиноби с силой сдавил в ладони протектор. Железо жалобно заскрежетало, покорно сгибаясь в руке верзилы.
- Ублюдок, - выкрикнула девушка, выхватывая кунай и бросаясь на обидчика.
Игра богов
Этот мир представляет из себя классический мир средневекового фэнтези, населённого множеством рас и государств. И у так…
Варианты ответов: